대장암이란 무엇인가? 진단, 증상, 치료

대장암은 전 세계적으로 가장 흔하게 발생하는 암 중 하나이며 우리나라에서는 전체 암 중 4위를 차지할 정도로 암 발생이 높은 질환입니다. 이번 글에서는 대장암은 무엇인지, 대장암에 대한 깊이 있는 이해를 제공하고, 초기 진단의 중요성과 그리고 치료 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.

 

1. 대장암이란 무엇인가? (정의)

대장암은 대장 내부의 세포에서 시작되는 악성 종양으로, 전 세계적으로 가장 흔하게 발생하는 암 중 하나입니다. 대장암은 우리 몸에서 폐기물을 처리하는 역할을 하는 대장에서 발생합니다. 이러한 악성 종양은 대부분 아데노카르시노마라고 불리는 세포 유형에서 시작되며, 초기에는 대장벽의 안쪽 층인 점막에서 발생합니다.

 

대장암은 느리게 진행되는 경향이 있습니다. 처음에는 비정상적인 성질의 작은 양질로 시작해서 점차 크기를 키우며 악성화됩니다. 이런 양질을 우리는 '선종' 또는 '아데노마'라고 부릅니다. 증상과 신호들이 명확하지 않아 초기 단계에서 찾아내기가 어려울 수 있습니다. 일반적으로 증상이 나타나면 변비, 설사, 복부 통증 및 불편함, 체중 감소, 피로감 등 다양한 형태로 나타납니다. 그러나 이런 증상들은 다른 건강 문제에서도 일어날 수 있는 부분이므로 의심스러운 증상이 지속될 경우 반드시 의료진과 상담해야 합니다.

 

대장암의 원인 중 하나로 유전적 요인을 들 수 있습니다. 가족력이 있는 경우 대장암 위험이 커지므로 주의해야 합니다. 그 외에도 나이(50세 이상), 비만, 당뇨병, 식습관(지나친 가공 고기 및 동물성 지방 섭취), 알코올 및 담배 사용 등 여러 요소가 위험 요소로 작용할 수 있습니다.

 

2. 진단

모든 병이 그렇듯이 질환의 조기 진단은 매우 중요합니다. 많은 질환과 같이 대장암도 초기 단계에서는 증상이 거의 없는 경우가 많아, 정기적인 스크리닝 검사가 생명을 구하는 열쇠가 될 수 있습니다. 대장암의 조기 발견은 치료 결과에 큰 영향을 미치며, 이를 위해 다양한 진단 방법들이 활용됩니다.

 

그러면 대장암 진단에 필요한 검사 방법에 대해 알아보겠습니다.

 

대장 내시경 검사

50세 이상인 경우 또는 가족력 등 고위험군일 경우 정기적인 대장내시경 검사를 받아야 합니다. 대장내시경 검사는 대장 내부를 직접 확인하여 비정상적인 세포나 종양을 찾아내는 방법입니다. 복부 통증, 변비 또는 설사와 같은 증상이 있거나 가족력이 있는 경우에도 대장내시경 검사를 받아야 합니다.

 

혈중 바이오마커 검사

혈중 바이오마커 검사는 혈액 속 특정 단백질의 수치를 체크하여 암의 가능성을 평가하는 방법입니다. 최근 연구들은 이러한 혈중 바이오마커가 대장암을 확인하는 데 유효한 점이 있다고 보고하고 있습니다.

 

유전자 변화 분석

특정 유전자 변화를 갖고 있는 사람들은 대장암 발병 위험이 높으므로, 해당 유전자 변화 분석도 중요한 진단 도구로 사용됩니다.

 

조직검사(생검)

조직검사(생검)는 의심되는 부위에서 조직을 추출해 분석하는 것으로, 확진을 위한 가장 정확한 진단법이라고 할 수 있습니다.

대장암 진단 후에는 병의 정확한 위치와 병기(진행 상태) 파악을 위해 CT, MRI 등 다른 장비로 검사가 필요할 수 있습니다.

 

3. 증상

대장암은 초기 단계에서는 증상이 거의 나타나지 않는 경우가 많아, 조기 발견이 어려울 수 있습니다. 그러나 이후 진행되면서 다음과 같은 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.

 

대변의 변화

대장암 환자들은 종종 변의 변화를 경험합니다. 이에는 변비 또는 설사, 대변 모양이나 크기의 변화(특히 연필처럼 얇아진 대변), 대변에서 피가 나오거나 피와 점액이 섞인 경우 등이 포함됩니다.

 

복부 불편감

복부 불편감 또한 대장암 환자들에게 자주 나타나는 증상입니다. 복부 통증, 가스, 부종 또는 경련 같은 문제가 있을 수 있습니다.

 

일반적인 건강 문제

불명확하거나 일반적인 건강 문제도 대장암과 관련될 수 있습니다. 예를 들어 체중 감소, 지속적인 피로감 및 기력 저하 등입니다.

 

철분 결핍성 빈혈

대장에서 지속해서 소량 출혈이 발생하면 철분 결핍성 빈혈을 유발할 수 있으며, 이에 따라 피부가 창백해지고 심한 피로를 경험할 수 있습니다.

 

위와 같은 증상 중 하나라도 경험한다면 전문가와 상담하는 것이 중요합니다. 다만 위 증상들은 대장암이 아니더라도 다른 건강 문제에서도 나타날 수 있는 증상들이기 때문에 꾸준하게 검사와 관찰을 하는 것이 중요합니다.

 

4. 치료

대장암의 치료는 암의 종류, 위치, 병기(진행 상태), 그리고 환자의 일반 건강 상태 등에 따라 달라집니다. 대부분의 경우, 수술이 가장 흔한 치료 방법이지만 화학요법, 방사선 요법 등 다른 치료법도 함께 사용됩니다.

 

1. 수술

수술은 대장암을 제거하는 가장 일반적인 방법입니다. 암이 초기 단계에서 발견된 경우, 선종을 제거하거나 악성 종양을 직접 제거할 수 있습니다. 만약 암이 더 넓게 퍼져 있다면, 주변 조직과 림프절까지 제거하는 수술이 필요할 수 있습니다.

 

2. 화학요법

화학요법은 약물을 사용하여 악성 세포를 파괴하거나 성장을 억제하는 치료 방식입니다. 이는 수술 전에 진행되어 종양 크기를 줄일 수도 있고, 수술 후에 남아있는 악성 세포를 제거하기 위해 사용됩니다.

 

3. 방사선 요법

방사선 요법은 인체 내의 종양세포에 조사하여 파괴를 유도하거나 성장을 멈추게 하는 데 있습니다. 이는 주로 골격 내로 전이된 대장암에 사용됩니다.

 

4. 면역 요법 면역 요법인 항체 치료 및 면역 체크포인트 억제제가 최근 개발되어 대장암 치료에 적용되고 있습니다.

 

대장암의 예후는 병기와 개인적인 건강 상태에 따라 다르지만 조기 발견과 적절한 치료로 건강한 삶을 회복할 수 있습니다.

 

결론

지금까지 대장암이란 무엇인가? 정의와 진단, 증상, 치료에 대해 알아보았습니다. 위에서 언급한 것과 같이 대장암은 전 세계적으로 흔하게 발생하는 암 중 하나로, 그 위험성이 계속 증가하고 있습니다. 초기 단계에서는 증상이 거의 나타나지 않아 조기 발견이 어렵지만, 정기적인 스크리닝 검사를 통해 조기에 발견하면 치료 가능성이 크게 높아집니다. 다양한 치료 방법들이 있지만, 가장 좋은 '치료'는 예방입니다. 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동으로 체중 관리를 하며, 과도한 음주와 흡연을 줄여야 합니다. 또한 충분한 실외 활동으로 비타민 D 수치를 유지하는 것도 추천됩니다. 대장암에 대한 올바른 이해와 인식은 이 병을 예방하고 조기에 발견하는 데 매우 중요합니다. 우리가 모두 대장암에 대한 인식을 높이고, 정기적인 검사를 통해 건강한 삶을 유지하시기를 바랍니다.